Сто лет назад город Балаклея был селом Змиевского уезда Харьковской губернии. Здесь, на окраине, в бедной хатке у балаклейского крестьянина Андрея Бородавкина 18 февраля 1900 года родилась дочь Оксана. Ничто не предвещало ей судьбу выдающейся певицы: ну пели отец с матерью, ну множество песен знала бабушка — но кто же в Украине не поет! Семья с трудом сводила концы с концами. Отец умер, когда дочурке был всего лишь год, мать перебралась в Севастополь к своим родственникам, но Оксана регулярно приезжала в Балаклею к бабушке и каждый раз возвращалась с ворохом новых песен, которые пела своим подругам.
Детство как-то очень быстро закончилось. В 15 лет Оксана, недоучившись в гимназии, устроилась на работу на севастопольскую обувную фабрику. Тяжелая работа, мизерный заработок и одна радость — песня. Она рядом была всегда: Оксана пела дома, пела с подругами, в школьном хоре, в самодеятельном хоре, выступала в дуэтах и с сольными номерами среди рабочих, железнодорожников, моряков. Талантливую девушку заметили профессионалы — и Оксане предложили место хористки в заезжей украинской музыкально-драматической труппе. Первый шаг был сделан, и с осени 1918 года Оксана Бородавкина — артистка херсонского украинского театра.
Именно тогда на афишах впервые появилась фамилия Петрусенко — точнее, сценический псевдоним, образованный от имени мужа Оксаны — Петра Бойченко. С мужем — талантливым музыкантом, дирижером, но человеком ревнивым и совершенно неподходящим ей по характеру — она вскоре рассталась. Однако остался сын Володя и — псевдоним, под которым ее знали по всей стране.
К 25 годам у нее за плечами — 20 ролей разнообразнейшего репертуара, неудачная попытка учебы в Киевской театральной школе, бесконечные гастроли с тем же херсонским театром по югу Украины. Ее богатейший голос своим диапазоном поражал даже знатоков — Оксана легко брала ми третьей октавы. Но такому бриллианту была необходима шлифовка, и стать ею могла работа в серьезном оперном театре. Оксана отправляется в Харьков — поступать на сцену столичной оперы.
Главным дирижером Харьковского оперного театра был выдающийся музыкант Лев Штейнберг. Он имел свои — впрочем, весьма безобидные — причуды. Если чье-то пение ему нравилось, он брал исполнителя за подбородок и говорил: «Молодец, хорошо поешь!» Так он, по своей привычке, собирался поступить и с Оксаной. Но Оксана на глазах у всех оттолкнула дирижера. Лев Штейнберг, опешив от неожиданности, воскликнул: «Вы не выдержали испытания». Путь на украинскую столичную оперную сцену для нее был закрыт.
Много позже Оксана и Лев Петрович найдут общий язык в Киеве, но Харьков для Петрусенко навсегда останется «терра инкогнито». И дело вовсе не в какой-то злопамятности певицы — просто до 1934 года она работает далеко от Украины, в оперных театрах Свердловска, Самары и Казани. Именно эта работа стала для нее, не имеющей специального образования, настоящей школой. Оксана поет партии Аиды, Тоски, Лизы в «Пиковой даме», Марфы в «Царской невесте», привнося в любую роль помимо уникальных голосовых данных бездну артистизма. И все эти 10 лет, проведенные в России, она тоскует по Украине и на концертах неизменно поет украинские народные песни.
В 1934 году столица Украины переехала из Харькова в Киев, а вскоре Оксану Петрусенко пригласили петь в Киевском оперном театре. Сбылась мечта дочери балаклейского крестьянина, мечта севастопольской фабричной работницы, чьи феноменальные способности высоко ценили современники — Иван Козловский, Панас Саксаганский, Мария Заньковецкая, Мария Литвиненко-Вольгемут. Пресса полна хвалебных рецензий, на спектаклях и концертах — аншлаги, правительство наградило орденом «Знак Почета», зрители иначе, как «наш соловейко», ее не называют, а она работает. Работает и тоскует — есть все, кроме женского счастья. Со вторым мужем — певцом Василием Москаленко — жизнь не сложилась. Ей было почти 40 лет, когда она встретила новую любовь. Но он был женат, а разрушать что-либо — тем более семью любимого человека — было не в правилах Оксаны. Она ждет ребенка, перенеся на него всю силу своего чувства. Через несколько дней после его рождения Оксана Петрусенко умерла.
Ее голос уже 65 лет звучит с грампластинок. Ноты с песнями и ариями из ее репертуара по-прежнему издаются. О ней написано несколько книг. Ею гордится Украина. А на малой родине Оксаны — в Балаклее — ее земляки-энтузиасты создали музей, в котором ежегодно бывает больше 10 тысяч человек — и детей, и взрослых. Здесь ежегодно, в день рождения певицы, проходит фестиваль-конкурс памяти Оксаны Петрусенко, главным условием которого является исполнение песен из ее репертуара.
Самодеятельные певцы, влюбленные в народную песню, волнуясь выходят на сцену — так же, как почти 100 лет назад выходила на нее Оксана Петрусенко, для которой пение было не работой, не способом добиться успеха, а жизненной необходимостью, такой же, как дыхание.